汉武帝时期，国家进入鼎盛阶段。汉武帝推崇董仲舒的儒家思想，并出台了“罢黜百家，独尊儒术”的政策，儒家学派得到了前所未有的推崇。然而，汉武帝的治国理念并不完全依赖儒家思想，反而是结合了法家的治国方式，特别是在行政上，汉武帝加强了中央集权，使用了很多法家式的酷吏。
随着汉元帝继位，情况发生了变化。汉元帝推崇儒家学问，重用儒家学者，但却忽视了有能力的实务官员，导致国家逐渐虚弱。正如毛泽东所说，“西汉的衰落始于汉元帝。” 这种过度依赖儒家思想的治国方法，最终导致了西汉的衰退。
在王莽篡位之后，刘秀重新恢复了汉朝，继续依赖儒术，重用有学问的官员。然而，随着东汉时期的到来，局势再度发生变化。东汉初期，虽然局势稳定，社会安定，但随着外戚和宦官的逐步干政，政局逐渐动荡。外戚的权力逐渐膨胀，尤其是梁冀掌权时，几乎掌控了朝政。与此同时，宦官的插手也导致了权力的严重腐化。
东汉末期，外戚和宦官的斗争让许多士人感到失望，原本希望能通过儒家思想治国的理想破灭。士人们发现，想要在朝廷获得位置，除了与外戚和宦官结交之外，几乎没有别的办法。这导致了士人开始关注玄学、清谈等学问，形成了“清流”和“浊流”之分。许多有能力的读书人选择了投身地方，独立发展，逐渐形成了地方割据的局面。
当董卓发动政变时，十八路诸侯联合起来讨伐董卓，东汉王朝的中央权威越来越弱。诸侯逐渐成为各自地方的强大势力，最终导致了“三国鼎立”的局面。
基于东汉末年的种种乱象，国家管理体系的崩溃，和士人对儒家治国理念的失望，分裂局面几乎不可避免。正因如此，仇鹿鸣提出的“东汉末年分三国的深层原因是儒家思想的瓦解”这一结论，笔者深感认同。
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